Родоначальник медицины Гиппократ как естественное средство терапии рекомендовал водную и парную бани. Да и религия требовала очищения тела перед проведением разного рода обрядов, а во многих странах традиционен гигиенический обычай омовения рук перед трапезой.
У древних греков культ богини чистоты Гигии был одним из главных (собственно, с ней связано получившее широкое распространение слово гигиена. После Троянской войны общественные бани сооружались по всей Элладе – даже издавались законы, обязывающие граждан регулярно ходить в баню.
В древнем Риме насчитывалось до 800 терм. Они имели также спортивное, культурное и увеселительное, выступая в качестве своеобразных клубов, сосредоточивавших в себе общественную жизнь и досуг. В Константинополе они слегка видоизменились, получив название турецких бань. По своим размерам термы можно было сравнить с целыми городами – они имели свои сады, библиотеки и даже небольшие стадионы (к примеру, знаменитые Термы Каракаллы площадью в 12 га вмещали 2500 чел., термы Диоклетиана - 3500 чел). Древние термы состояли из нескольких отделений. Первое помещение отводилось под раздевание и отдыха после окончания банной процедуры. Далее шли зал с бассейном, помещение для мытья теплой и горячей водой. Затем помещение сухой парной и влажная баня в самом конце. Обогрев парных отделений производился с помощью специальных отапливаемых нефтью печей.
После гибели античной культуры, как известно, эпоха средневековья ознаменовалась преобладанием религиозного аскетизма и суеверия. Люди с презрением относились к своим «временным» потребностям, и правила гигиены и забота о чистоте тела считались богопротивными грехами. Понадобились века, чтобы бани вновь стали популярными.
На Руси бани известны издревле. Так, паровые бани еще в уставе великого князя Владимира именовались как «заведения для немогущих». В XVII в. во всех городах и селах России при реках и ручьях устраивались свои парные бани. Из словаря Брокгауза и Ефрона: «Русский крестьянин значительно опередил своих европейских собратьев относительно заботливости о чистоте кожи». Многие общественные деятели и непосредственно царствующие особы также были горячими поклонниками русской бани.
Русская парная баня в своем изначальном виде была простым сооружением. В небольшой избе под нее выделялось 2 помещения: раздевальное и собственно баня, совмещающая мыльное и парильное отделения. В парильню помещали каменку. Топка по-черному (без дымовой трубы, дым выпускается через парильню в открытые окна) и двери самая древняя, впрочем, сохранилась она и в наши дни.
В степных, безлесных районах, где нельзя построить бревенчатую баню, был популярен обычай париться в обычной русской печи. После выпечки хлеба из варочной камеры выгребают золу, настилают доски или солому и осторожно ногами вперед забираются в печь, в которую заранее помещают ведерко с водой и веник. При смачивании горячих стен образуется пар, в котором и парится моющийся.
Русские парильни, появившиеся в Англии и Америке, после Отечественной войны 1812 г. и вступления русских войск в западноевропейские страны стали распространены также во Франции, Германии, Австрии. «О парных русских банях» написал трактат испанский врач Нуньес Риберо Санчес. Основоположник геронтологии И. И. Мечников, отмечая существенное снижение смертности в XIX в., подчеркивал в своих «Этюдах оптимизма», что продление жизни должно быть приписано именно прогрессу гигиены.
Заметное распространение в различных странах мира имеют римско-ирландские бани. Они отличаются более умеренными температурами в 50—60°С. Банная процедура в них ведется ступенями: первое помещение — подготовительное, второе — для первого разогрева, наконец, третье — парильное, в которое через дырчатый пол подается горячий воздух. Отличие данной бани от обычной римской заключается в наличии специальной трубы для сброса отработанного воздуха. Смена воздуха оздоровляет атмосферу парного помещения.
В Японии популярны водяные домашние и общественные офуру и сэнто соответственно. Ванна устроена в деревянной бочке. Принимающий ванну погружен в горячую воду по грудь, на голову надевается смоченная холодной водой шапочка. Достоинством такого парения считается то, что голова не подвергается воздействию жара. Кроме того, есть еще вариация сухой опилочной бани. В кедровые опилки добавляются лекарственные и ароматические травы. Сыпучая смесь нагревается до 60 °С, сеанс продолжается до 15 мин. Опилки впитывают выделяющийся пот, одновременно выделяя ароматические и стимулирующие деятельность кожных желез вещества. Такой баней охотно пользовались спортсмены на XVIII Олимпийских играх в Токио.
Финская баня по праву может считаться родной сестрой русской. В древние времена сауна также почиталась финнами, как священное место. Любопытно, что ритуал сауны за тысячелетнюю историю существования остался неизменным. В Западной Европе в 70-х годах строительство саун развивалось бурными темпами. Являясь ранее предметом роскоши, сауна в наши дни становится предметом первой необходимости. Главенствующее значение получили семейные сауны. Например, в ФРГ в 1970 г. было продано 7 тыс. таких саун, в 1973 г. — уже 18 тыс., а к концу 1977 г.— 130 тыс.
